Comprovar a origem e a integridade de um documento eletrônico transmitido através da internet, ou de qualquer outro meio, se tornou um fator muito importante para os dias atuais. A assinatura digital é um método utilizado para incluir em um documento eletrônico uma “assinatura” da pessoa ou instituição que o gerou e que pode ser validada de forma relativamente fácil pelo destinatário.
Para utilizar uma assinatura digital é necessário, primeiro, adquirir um certificado digital de uma autoridade certificadora (AC). O certificado digital é único e de uso exclusivo. Para gerar o certificado digital, a AC utiliza um dos métodos de criptografia conhecidos para calcular um par de chaves (pública e privada). Esse certificado será utilizado, posteriormente, para “assinar” o documento.
O processo de assinatura digital consiste em passar os documentos digitais por um algoritmo computacional que efetua um cálculo matemático. Esse cálculo toma como base a chave privada do certificado digital, de quem vai assinar o documento e o conteúdo do documento propriamente dito, e tem como saída um hash (sequência de bits) que será anexado ao documento juntamente com a chave pública. Como o hash gerado é calculado com base no documento e na chave privada de quem o assinou, é possível identificar se ele sofreu alguma alteração em seu conteúdo e se foi realmente assinado por quem diz que o fez.
Para validar a autenticidade de uma assinatura, são utilizados o hash do documento, a chave pública da assinatura e as chaves públicas da AC que emitiu o certificado. Porém, como existe uma grande quantidade de Autoridades Certificadoras espalhadas pelo mundo, foi criada uma entidade superior, conhecida como Autoridade Certificadora Raiz, que autoriza o funcionamento das outras autoridades certificadoras abaixo dela. Seguindo o caminho das chaves públicas, desde o remetente que assinou a mensagem, passando pelas autoridades certificadoras e chegando na autoridade certificadora raiz, é possível validar a autenticidade do certificado digital utilizado para assinar a mensagem e, assim, validar a assinatura digital.